COMMENT TRAVEL FIT SPORTS M'A CONDUIT À ANN ARBOR?

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À la fin de la saison WNBA du Seattle Storm, après de nombreux allers-retours à Seattle et deux voyages à Las Vegas et LA pour couvrir des matchs, je pensais en avoir terminé avec mes déplacements « media » pour quelques mois. Je pensais faire une pause, non par manque d'intérêt, mais parce que les milliers de kilomètres parcourus (parfois en pleine semaine après mes clients), les centaines d'heures de travail pour publier Travel Fit Magazine chaque mois, interviewer les athlètes, et continuer à me former, commençaient à peser légèrement sur mes épaules, sachant que je suis de nature à faire le maximum pour bien faire les choses lorsque je réalise des projets, je voulais être certain d'être à 100% selon ce que je me décidais de faire.

Mais après deux semaines de vacances en France auprès des miens, j'ai décidé de faire évoluer Travel Fit Sports : élargir mon portfolio d'événements sportifs couverts, gagner en crédibilité auprès des différentes ligues nord-américaines pour obtenir des accréditations médias, et améliorer mon écriture pour rendre mes articles plus agréables pour mes lecteurs. C’est ainsi que j’ai commencé à envoyer des demandes d'accréditation auprès des Huskies de Washington pour couvrir leurs matchs à domicile, en mentionnant que j'avais couvert l'équipe WNBA de Seattle ces derniers mois en tant que média régulier (l'Université de Washington est à 10 minutes du centre-ville de la Cité Émeraude). J’ai aussi précisé que j'étais éditeur de Travel Fit, qui avait déjà interviewé plusieurs athlètes professionnels depuis les premières éditions du magazine.

Après cinq ou six emails (oui, il faut souvent insister et ne pas se décourager), j'ai obtenu mon pass pour couvrir leur deuxième match de la saison au Lumen Field contre le rival Washington State. Tout se passe à merveille : premier match de College Football en tant que média, accès au terrain pour l'échauffement, buffet offert, press box pendant le match, et nouvel accès au bord de la touche à 6 minutes de la fin pour être au plus près de l'action. Un bonheur à peine croyable ! Le public de Washington State envahit le terrain après leur victoire inattendue, et je me retrouve au beau milieu des joueurs et des supporters de l'équipe de Pullman pour conclure cette incroyable journée footballistique.

Après cette première expérience, je suis bien décidé à continuer d’appliquer pour d’autres matchs des Huskies, et je me lance même le pari fou de contacter les Seahawks de Seattle. Grâce à NFL Media Communications, j’ai désormais accès aux emails des responsables communication de toutes les équipes NFL, alors j'écris au service communication des Seahawks. Après quelques échanges, j'obtiens l'inattendu, que dis-je, l'inespéré !

Le samedi suivant, je suis dans la press box du Husky Stadium pour le match des Huskies, et je retourne au Lumen Field le lendemain pour couvrir les Seahawks, opposés aux Dolphins de Miami. À mes côtés, les plus grandes chaînes de sport américaines sont présentes. Les journalistes de très haut niveau échangent des informations sur les joueurs, les tendances, l’actualité autour de la NFL. L'accès à la press box est beaucoup plus surveillé que pour le College Football. Ici, c'est la NFL, et cela se ressent : pass scanné à chaque entrée et sortie, statistiques distribuées à chaque quart-temps, écrans diffusant le match et ses ralentis, une personne annonçant les informations importantes au micro... tout est fait pour que l'on évolue dans les meilleures conditions.

Cependant, l'accès au terrain n'est accordé qu'aux photographes, vidéastes et journalistes de certaines chaînes. C'est plus strict que pour le College Football, mais cela se comprend. D'ailleurs, au niveau NCAA, le niveau de « professionnalisme » et la distribution des accès médias varient selon les équipes et leur importance. Certaines ne m'ont pas répondu, ou bien les accès ne m'ont pas été accordés pour diverses raisons.

Après mon expérience NFL avec Seattle, j'ai décidé de postuler auprès de plusieurs universités pour couvrir leurs matchs en français, et c’est ainsi que je me suis envolé pour Detroit vendredi dernier, après avoir reçu l'aval du service de communication de l'Université du Michigan.

Pas d'Eminem à l'aéroport pour m’accueillir, mais les champions de 2023 m'ont ouvert leurs portes et j’ai obtenu mon pass média. Contrairement à d'autres écoles qui autorisent l'accès au terrain pour l’échauffement et les dernières minutes du match, Michigan fonctionne plus comme la NFL et limite certains accès selon le pass reçu. Mais je ne vais pas faire la fine bouche : l'expérience a une nouvelle fois dépassé mes espérances. Quel honneur de couvrir une rencontre dans la « Big House », surnom donné au stade du Michigan, le plus grand des États-Unis (il y avait pas moins de 110 340 personnes dans le stade le jour où j'y étais).

Le match contre Minnesota a tenu toutes ses promesses : les Wolverines se sont imposés de justesse devant leur public.

Après le match, je remonte dans ma voiture de location, garée à la sortie du stade (les parkings « media pass » sont toujours bien situés), direction un autre stade, à environ 100 kilomètres de là, à East Lansing plus précisément, où évolue l'université rivale de Michigan, les Spartans de Michigan State !

Il était trop tard pour demander une accréditation pour ce match (que je n’aurais peut-être pas obtenue, d’ailleurs), car c'est en discutant avec un de mes clients, deux jours plus tôt, que j'ai réalisé à quel point les deux écoles étaient proches l'une de l'autre. Les dieux du college football (ou les organisateurs des calendriers) avaient bien fait les choses : Michigan jouait à midi et le coup d'envoi des Spartans contre les Buckeyes d'Ohio State était à 19h30. Juste le temps de faire la route !

Pas de press box cette fois-ci, mais une météo clémente (il pleuvait des cordes au match des Wolverines), une atmosphère électrique et conviviale pour ce deuxième match de la journée. Les Spartans s'inclinent lourdement face aux numéros 3 du classement universitaire, et il est temps pour moi de reprendre la direction de Detroit pour me coucher après plus de 35 heures sans fermer l'œil.

Au moment où j'écris ces lignes, je suis à plus de 10 000 mètres d'altitude, rentrant à Vancouver. Mon planning de matchs à couvrir s'est agrandi pour 2024, ayant été accepté par d'autres écoles. Je ne révélerai pas mes prochaines destinations pour maintenir le suspense, mais je peux dire qu’il y aura des sapins le week-end prochain, du soleil et des vagues fin octobre, une université indépendante à la mi-novembre, et j'espère encore quelques allers-retours au Husky Stadium.

Je suis bien conscient que rien n'est garanti, qu'un match accordé ne me qualifie en rien pour le suivant, que le nombre de demandes varie en fonction de l’adversaire de la semaine, du besoin de couverture médiatique... mais je sais simplement que l'enfant de 11 ans qui contemplait avec admiration les posters de NFL dans sa chambre ne croirait sûrement pas ses yeux en voyant ce qui arrive à cet adulte d'Évian-les-Bains, dont la passion pour le sport et le football américain notamment l'a conduit dans des lieux et situations insoupçonnées. Est-ce que tout cela est facile ? Pas du tout. Cela demande des efforts, du travail, certains sacrifices... Est-ce que le jeu en vaut la chandelle ? Absolument ! J'ai conscience qu'il me reste encore un long chemin à parcourir pour amener Travel Fit Sports là où je souhaite l'amener.

Et même si ce n'est pas la fonction première de mes projets, si je peux, au passage, ne serait-ce qu'un tant soit peu, inspirer, motiver ou créer un déclic chez des personnes qui souhaitent réaliser leurs rêves et s'en donner les moyens, alors rien que pour cela, ces efforts auront valu la peine.

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HOW TRAVEL FIT SPORTS LED ME TO ANN ARBOR?

At the end of the WNBA season with the Seattle Storm, after many trips back and forth to Seattle and two trips to Las Vegas and LA to cover games, I thought I was done with my "media" travels for a few months. I was planning to take a break, not because of a lack of interest, but because the thousands of kilometers traveled (sometimes in the middle of the week after my clients), the hundreds of hours of work to publish Travel Fit Magazine each month, interviewing athletes, and continuing my education were starting to weigh on my shoulders. Knowing that I always strive to do things well when I take on a project, I wanted to be sure I was 100% committed to whatever I decided to do.

But after two weeks of vacation in France with my family, I decided to evolve Travel Fit Sports: expand my portfolio of sporting events covered, gain credibility with the various North American leagues to get media credentials, and improve my writing to make my articles more enjoyable for my readers. That's how I started sending credential requests to the Washington Huskies to cover their home games, mentioning that I had been covering the Seattle WNBA team in recent months as a regular media member (the University of Washington is only 10 minutes from downtown Emerald City). I also mentioned that I was the editor of Travel Fit, which had already interviewed several professional athletes since the magazine's first editions.

After five or six emails (yes, you often have to insist and not get discouraged), I got my pass to cover their second game of the season at Lumen Field against their rival, Washington State. Everything went perfectly: my first college football game as media, access to the field for the warm-up, a buffet, a press box during the game, and another access to the sidelines with 6 minutes left to be as close to the action as possible. It was an incredible experience! The Washington State crowd stormed the field after their unexpected victory, and I found myself in the middle of the players and supporters from the Pullman team to cap off an unforgettable football day.

After this first experience, I was determined to continue applying for more Huskies games, and I even made the bold decision to contact the Seattle Seahawks. Thanks to NFL Media Communications, I now had access to the emails of the communication managers for all NFL teams, so I wrote to the Seahawks' communications department. After a few exchanges, I got the unexpected, or rather, the unbelievable!

The following Saturday, I was in the press box at Husky Stadium for the Huskies game, and I returned to Lumen Field the next day to cover the Seahawks, who were playing the Miami Dolphins. Next to me were the biggest American sports networks. Top-tier journalists exchanged information about the players, trends, and NFL news. The press box access was much more controlled than for college football. Here, it's the NFL, and you can feel it: passes scanned at every entry and exit, stats handed out at each quarter, screens broadcasting the game and replays, and someone announcing key game information over the microphone. Everything is done to ensure we work in the best possible conditions.

However, access to the field is only granted to photographers, videographers, and journalists from specific networks. It’s stricter than in college football, but understandable. In fact, at the NCAA level, the level of "professionalism" and media access distribution varies depending on the teams and their stature. Some teams didn’t respond to me, and some access was not granted for various reasons.

After my NFL experience with Seattle, I decided to apply to several universities to cover their games in French, and that’s how I flew to Detroit last Friday after receiving the approval of the communications department at the University of Michigan.

No Eminem waiting for me at the airport, but the 2023 champions opened their doors, and I got my media pass. Unlike other schools that allow field access for warm-ups and the last minutes of the game, Michigan operates more like the NFL and limits access based on the pass you’ve received. But I won’t complain—the experience once again exceeded my expectations. What an honor it was to cover a game in the “Big House,” the nickname for Michigan Stadium, the largest in the United States (there were no fewer than 110,340 people in the stadium that day).

The game against Minnesota lived up to expectations: the Wolverines narrowly won in front of their home crowd.

After the game, I got back into my rental car, parked conveniently near the stadium exit (media pass parking is always well-placed), and headed to another stadium, about 100 kilometers away in East Lansing, where the Michigan State Spartans, Michigan's rival university, play!

It was too late to apply for credentials for this game (which I might not have received anyway), as it was only in conversation with one of my clients two days earlier that I realized how close the two schools were to each other. The gods of college football (or simply the schedule makers) had done things right: Michigan played at noon, and the Spartans' kickoff against Ohio State’s Buckeyes was at 7:30 PM. Just enough time to make the drive!

No press box this time, but favorable weather (it was pouring rain at the Wolverines game), and an electric, friendly atmosphere for this second game of the day. The Spartans were heavily beaten by the number three team in the country, and it was time for me to head back to Detroit and get some sleep after more than 35 hours without closing my eyes.

As I write this, I’m at over 10,000 meters altitude, flying back to Vancouver. My list of games to cover has expanded for 2024, having been accepted by other schools. I won’t reveal my next destinations to maintain the suspense, but I can say there will be pine trees next weekend, sun and waves at the end of October, an independent university in mid-November, and I hope for more trips to Husky Stadium.

I’m well aware that nothing is guaranteed, that covering one game doesn’t qualify me for the next, and that the number of requests varies depending on the opponent and the media coverage needs... But I know that the 11-year-old kid who stared in awe at NFL posters in his bedroom would hardly believe his eyes if he saw where this adult from Évian-les-Bains, driven by his passion for sports, especially American football, has ended up.

Is it easy? Not at all. It requires effort, work, and sacrifices... But is it worth it? Absolutely! I’m aware that I still have a long way to go to take Travel Fit Sports where I want it to be.

And even though it’s not the primary function of my projects, if I can, along the way, even slightly inspire, motivate, or spark a change in people who want to pursue their dreams and give themselves the means to do so, then all the effort will have been worth it.